Caracteriza-se pelo acúmulo compulsivo de objetos desnecessários independentemente do valor material, causando desordem e dificuldade de descarte, tornando o ambiente de convívio desorganizado e por vezes insalubre. Diferente de colecionadores, o acumulador tem dificuldade de se desfazer de coisas e acumula de forma desorganizada.

Os sintomas da acumulação geralmente começam durante a adolescência, porém podem ser leves inicialmente e piorar gradativamente conforme a pessoa envelhece. A pessoa sente uma necessidade forte de guardar objetos e fica muito angustiada quando é forçada a se desfazer deles ou até mesmo quando pensa em se desfazer.

A acumulação excessiva interfere na capacidade da pessoa de executar atividades em casa e, às vezes, no trabalho ou na escola. O acumulador não deixa que outras pessoas, incluindo membros da família e amigos, entrem na casa porque se sente constrangido pela acumulação.

O risco de incêndio, a insegurança e a infestação de pragas, são problemas causados pela acumulação.